Đầu tư medtech và nuôi dưỡng đổi mới lấy sự thấu cảm làm trọng tâm

Sau 13 năm làm việc trong quản lý xung đột tại Trung Đông, Shannon Shibata-Germanos đã đổi hướng sự nghiệp để theo đuổi nghiên cứu khoa học, học thạc sĩ và tiến sĩ Khoa học thần kinh tại UCL. Hiện nay, cô là nhà đầu tư, cố vấn và chuyên gia tư vấn cho startup, tập trung vào medtech, healthtech và biotech. Nội dung dưới đây là cuộc phỏng vấn đã được biên tập về độ dài và cách diễn đạt.

Tôi được tiếp xúc với một số công nghệ tuyệt vời khi làm việc tại Trung Đông. Chẳng hạn, Weizmann Institute of Science ở Israel dẫn đầu thế giới về đổi mới y khoa và khoa học, và ở giai đoạn lịch sử đó, biotech, healthtech và medtech tăng trưởng rất mạnh. Tôi thấy hệ sinh thái startup trong những lĩnh vực này ngày càng vững chắc và nghĩ: “Wow, đây chính là definitely tương lai.” Từ những bước tiến gây kinh ngạc trong di truyền học đến y tế số, cách chúng ta có thể khai thác sinh học và công nghệ để duy trì sức khỏe lâu dài của nhân loại thực sự đáng kinh ngạc.

Quan sát sự phát triển của đổi mới y tế từ bên ngoài khiến tôi muốn đi sâu vào lĩnh vực này, bởi khoa học và công nghệ y tế luôn khiến tôi vô cùng hứng thú. Đây là lúc tôi thực hiện một bước nhảy mà phần lớn mọi người cho là điên rồ vì trước đó tôi chưa hề được đào tạo khoa học. Dù vậy, tôi thay đổi hướng sự nghiệp khá mạnh và quay lại đại học học khoa học thần kinh để hiểu từ bên trong tính kỷ luật và nghiêm ngặt của nghiên cứu khoa học. Tôi muốn tự mình biết điều gì là khả thi, điều gì không; muốn học cách xác định ai đang nói thật — vì thế giới startup có rất nhiều sự thổi phồng và rào cản gia nhập các lĩnh vực này khá cao. Kế hoạch dài hạn không phải trở thành một học giả chuyên nghiệp; mục tiêu là có đủ công cụ để chủ động đầu tư vào startup, đặc biệt các lĩnh vực phòng thủ như medtech, healthtech và biotech — vì tôi tin những lĩnh vực này sẽ tạo tác động lớn tới thế giới khi chu kỳ khám phá đang tăng tốc.

Công nghệ y tế có tiềm năng rất lớn để khắc phục bất bình đẳng chăm sóc sức khỏe toàn cầu, và những sản phẩm/công cụ thu hút tôi với tư cách nhà đầu tư là những thứ có thể hoạt động ở nhiều vùng địa lý, bối cảnh xã hội và môi trường khác nhau — chứ không chỉ được thiết kế cho Global North hay các xã hội giàu có về tài chính.

Chìa khóa là khả năng tiếp cận; một số startup dường như nghĩ rằng họ không thể làm công việc tạo tác động cho tới khi có doanh thu mạnh hoặc IPO, rồi mới tái đầu tư một phần tiền vào chiến lược kiểu CSR. Nhưng một lần nữa, điều đó có nghĩa những công nghệ thương mại mới tốt nhất chỉ được cung cấp cho một số nhóm dân số toàn cầu, qua đó góp phần kéo rộng khoảng cách bất bình đẳng.

Gần đây, tôi thấy ngày càng nhiều sản phẩm như nền tảng phẫu thuật từ xa Proximie— nơi tôi là một nhà đầu tư — được thiết kế để có khả năng tiếp cận rộng ngay từ đầu. Trong trường hợp của Proximie, đó là vì sản phẩm được thiết kế by bởi một bác sĩ phẫu thuật, dành cho bác sĩ phẫu thuật, nhằm đưa chuyên môn phẫu thuật tới bất kỳ nơi nào trên thế giới chỉ qua một kết nối Internet đơn giản. Nhà sáng lập founder có một trái tim lớn dành cho việc phục vụ, thấu hiểu sâu sắc những điểm đau của lĩnh vực này và xây dựng nền tảng nhẹ, dễ triển khai trên băng thông thấp, vì thế có thể sử dụng trong môi trường thiếu thốn cũng như tại bệnh viện cao cấp. Với tôi, điều đó thật phi thường. Theo kinh nghiệm của tôi, sản phẩm ngay từ đầu nên được xây dựng với thiết kế linh hoạt và trực quan nhất có thể, nghĩ tới phạm vi toàn cầu thay vì chỉ tập trung vào một thị trường như châu Âu hay Mỹ như thể đó là “đích đến cuối cùng”. Cách nghĩ ấy thiếu trí tưởng tượng. Có sự khác biệt lớn giữa việc triển khai sản phẩm theo từng bước có chiến lược, có suy nghĩ với việc chỉ thiết kế sản phẩm cho một nhóm khách hàng hạn chế và bỏ qua phần còn lại của thế giới.

Các công ty khác cũng bắt đầu thu nhỏ kích thước vật lý của nhiều công cụ chẩn đoán — gần đây tôi đầu tư vào Ilara Health, đơn vị đưa các thiết bị siêu âm cầm tay như Butterfly iQ và những xét nghiệm chẩn đoán quan trọng khác tới các phòng khám nông thôn khắp châu Phi. Theo truyền thống, đây là các máy lớn, rất đắt tiền hoặc các xét nghiệm cần phòng lab phức tạp, nghĩa là ở một số nơi người dân phải đi vào trung tâm thành phố để xét nghiệm với chi phí rất cao. Giờ đây, mọi thứ đang được thu nhỏ — điều từng xảy ra với điện thoại di động giờ cũng đang diễn ra với healthtech.

Thiết bị y tế đang được thu nhỏ vào lòng bàn tay, để người dân vùng nông thôn có thể thực hiện siêu âm chẳng hạn một cách cực kỳ dễ dàng. Điều này cũng cho phép tái hình dung các mô hình tài chính sáng tạo nhằm mở rộng khả năng tiếp cận những chẩn đoán như vậy. Đó là một cách chúng ta có thể xử lý bất bình đẳng y tế toàn cầu: chủ động trong đổi mới, làm sản phẩm có tính di động và kết hợp các can thiệp xuyên suốt toàn bộ hành trình chăm sóc.

Các công ty lâu nay thường tạo ra một sự phân biệt kỳ lạ giữa đầu tư tác động và đầu tư thương mại, nhưng “điểm ngọt” mà chồng tôi và tôi tìm thấy với tư cách nhà đầu tư là đặt câu hỏi: tại sao không thể xây dựng một công ty theo hướng thương mại — với mục tiêu kiếm lợi nhuận — nhưng sở hữu một sản phẩm tuyệt vời có thể được tiếp cận từ bất kỳ nơi nào trên thế giới? Tại sao phải chọn một trong hai? Có nhiều cách xây dựng những công ty như vậy ngay từ giai đoạn sớm khi họ đang tạo mẫu và mở rộng, và cũng có những cách thú vị để hình thành quan hệ đối tác, hệ sinh thái nơi sản phẩm có thể được thử nghiệm và triển khai ở các vùng khác trên thế giới — để mọi người đều có thể tiếp cận đổi mới ngay từ đầu mà không làm cản trở tầm nhìn và mục tiêu thương mại. Đổi mới không chỉ nằm ở bản thân sản phẩm. Nó còn nằm ở cách tư duy về chiến lược tăng trưởng tổng thể và cách giá trị công ty được nâng lên khi trở thành một phần của bức tranh chính sách y tế toàn cầu. Nếu sản phẩm của bạn có thể tác động chính sách bằng cách trở thành công cụ triển khai hiệu quả cho chăm sóc tốt hơn, công ty sẽ trở thành một thực tế toàn cầu, đồng thời tạo ra thay đổi có thể định lượng.

Ví dụ, chúng tôi từng thảo luận việc chạy một dự án mẫu và triển khai Proximie tại vùng nông thôn Kenya. Nhu cầu lớn nhất cần giải quyết ở đó (qua trao đổi với các đối tác) là chăm sóc phẫu thuật sản khoa, bởi mỗi năm Kenya có hơn 8.000 ca tử vong liên quan sinh nở và tỷ lệ tử vong mẹ cao thứ bảy thế giới. Chất lượng chăm sóc khác biệt đáng kể giữa các khu vực, bệnh viện và phòng khám, trong khi đường sá vùng nông thôn thường dài và khó đi — khiến bệnh nhân có thể gặp nguy hiểm khi phải di chuyển tới nơi điều trị tốt nhất ở thành phố hay thị trấn gần nhất. Đây chính là nơi hỗ trợ phẫu thuật từ xa của Proximie phát huy vai trò.

Một thách thức khi triển khai sản phẩm là hơn một nửa vùng nông thôn châu Phi vẫn thiếu hạ tầng viễn thông và một số nơi có băng thông rất thấp — vậy mà nền tảng phẫu thuật từ xa vẫn có thể chạy, vì thế mức độ tiếp cận này thực sự tuyệt vời. Trong khi hạ tầng ngày càng được mở rộng mỗi năm, đổi mới y tế toàn cầu luôn đi cùng nhu cầu tăng năng lượng tái tạo và hạ tầng viễn thông để tạo một “xương sống y tế số”, như UNAIDS Health Innovation Exchange gần đây mô tả. Một câu hỏi khác là, who ai nên là người kết nối để hỗ trợ phẫu thuật từ xa — bác sĩ quốc tế hay bác sĩ địa phương? Bạn có thể nghĩ cần chuyên gia giỏi nhất từ Harvard, nhưng không nhất thiết; chúng ta cũng cần các bác sĩ đẳng cấp thế giới từ những trung tâm như Nairobi hoặc các bệnh viện khu vực gần đó, bởi họ có mức độ liên quan bối cảnh cao hơn và quen với những loại ca phổ biến tại địa phương — chẳng hạn u xơ tử cung biểu hiện rất khác ở phụ nữ Kenya so với ở Global North.

Đồng sáng tạo và lắng nghe người dùng cuối của sản phẩm là những bài tập nền tảng cho thành công. Trong suy nghĩ của bạn, bạn có thể sở hữu ý tưởng hay nhất thế giới, nhưng nếu nó không phù hợp với điều mọi người thực sự yêu cầu thì sẽ có sự đứt gãy căn bản với người dùng. Chỉ là một nhà đổi mới thôi chưa đủ. Điều quan trọng không kém là phải biết quan sát và lắng nghe, tò mò về nhu cầu của người khác, tôn trọng bối cảnh và văn hóa của họ.

Với tư cách nhà đầu tư, điều cuối cùng thúc đẩy tôi là sự đồng cảm với con người. Trong thời đại này, việc mọi người vẫn phải sống mà không có chăm sóc đầy đủ là điều tôi không thể chấp nhận. Tôi quan tâm tới bất cứ thứ gì có thể làm thế giới hiệu quả hơn, giàu đồng cảm hơn, cân bằng hơn và thông minh hơn — cuối cùng là ít đau đớn hơn.

Di sản của chúng ta sẽ là gì? Với tôi, tiếp cận chăm sóc sức khỏe chất lượng là một quyền con người cơ bản, bên cạnh quyền được tiếp cận thực phẩm và nơi ở. Chúng tôi lựa chọn đầu tư dựa trên những nhà sáng lập xuất sắc và khả năng của họ trong việc tạo ra các công ty có tiềm năng mở rộng theo cấp số nhân nhưng vẫn có năng lực tạo tác động rõ ràng đối với những nhu cầu và quyền cơ bản của con người. Tôi hiểu rằng nơi một người sinh ra hay lớn lên không nên quyết định họ được tiếp cận những gì. Chúng ta đang sống trong thời đại mà thành công thương mại hoàn toàn có thể đi song hành với việc tạo ra giá trị thay đổi cuộc sống. Tôi chắc chắn muốn góp phần vào sự chuyển biến tư duy đó thông qua các khoản đầu tư, nhà sáng lập và dự án mà mình ủng hộ.